Les animaux en cage : sous le regard des hommes

Concordance des temps – émission du 18 février 2012

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Avec Eric Baratay.

La Chine vient d’envoyer avec une grande solennité deux pandas à la France, prêtés pour dix ans au zoo de Beauval, dans le Loir-et-Cher. Ces deux charmants animaux, affectueux et rares, Yuan Zi (c’est-à-dire « rondouillard » en chinois) et Huan Huan (autrement dit « joyeux ») ont été accueilli à Roissy en grand apparat. Le Panda Express, un Boeing 777 spécialement affrété et décoré d'un grand portrait de l’animal, s'est posé devant l'ambassadeur de Chine et une centaine de journalistes. Ainsi renouait-on avec une pratique diplomatique ancienne qui m’a semblé mériter un retour en arrière pour le considérer dans la longue durée et pour susciter une curiosité élargie à un thème plus large, je veux dire l’histoire des animaux mis en cage par les hommes, au long des siècles, et spécialement durant l’époque moderne et contemporaine, des ménageries aux jardins zoologiques.

Eric Baratay, professeur à l’université Jean Moulin de Lyon, s’est attaché de longue main à ce beau sujet, en s’efforçant de se placer souvent du côté des animaux et pas seulement des spectateurs. Je gage qu’avec lui nous allons mesurer combien cet enfermement des bêtes peut informer sur l’évolution des prestiges élitaires, des curiosités fascinées ou condescendantes, des effets indirects du colonialisme, de la prétention de telle ou telle civilisation à dominer les autres prétendument inferieures. Il va s’agir enfin de réfléchir à la manière dont s’est passée l’acclimatation de la faune aux modernités et aux appétits des foules de l’âge industriel jusqu’aux angoisses contemporaines devant la dégradation de la biodiversité.